(Del inglés: computer;
y este del latín: computare,
'calcular'), también denominada computador y ordenador
(del francés: ordinateur; y éste del
latín: ordinator), Es una máquina electrónica que recibe y
procesa datos,
para convertirlos en información conveniente y útil, que posteriormente se
envía a las unidades de salida, para que pueda ser analizada y utilizada por
humanos. Un ordenador está formado físicamente por
numerosos circuitos integrados y muchos componentes
de apoyo, extensión y accesorios, que en conjunto pueden ejecutar tareas
diversas con suma rapidez y bajo el control de un programa (software).
Dos partes
esenciales la constituyen, el hardware (hard =
duro) que es su estructura física (circuitos electrónicos, cables, gabinete,
teclado, etc), y el software que es su parte intangible (programas,
datos, información, señales digitales para uso interno, etc).
El hecho de
que sea programable, le posibilita realizar una gran diversidad de tareas, esto
la convierte en una máquina de propósitos generales (a diferencia, por ejemplo,
de una calculadora cuyo único propósito es calcular limitadamente). Es así que,
sobre la base de datos de entrada, puede realizar operaciones y resolución de
problemas en las más diversas áreas del quehacer humano (administrativas,
científicas, de diseño, ingeniería, medicina, comunicaciones, música, etc),
incluso muchas cuestiones que directamente no serían resolubles o posibles sin
su intervención.
Básicamente,
la capacidad de una computadora depende de sus componentes hardware,
en tanto que la diversidad de tareas radica mayormente en el software que
admita ejecutar y contenga instalado.
Si bien esta
máquina puede ser de dos tipos, analógica o digital,
el primer tipo es usado para pocos y muy específicos propósitos; la más
difundida, utilizada y conocida es la computadora digital (de propósitos
generales); de tal modo que en términos generales (incluso populares), cuando
se habla de «la computadora» se está refiriendo a computadora digital. Las hay
de arquitectura mixta, llamadas computadoras híbridas, siendo también éstas de
propósitos especiales.
